那名看车人与捕快交谈几句后，捕快脸色骤变，立刻朝小院内通报。片刻，两名州抚捕厅的差役匆匆而出，随看车人快步离去。阿眯起眼睛，心头一跳这绝非寻常流程。通常情况下，若有线索，也该由专人记录备案，怎会如此急迫地亲自前往？除非……是发现了直接关联到案发时行动路线的关键物证。
他不动声色地退入暗巷，从怀中取出一块漆黑如墨的小石片，指尖在表面轻轻一抹，石面浮现出一行细若蚊足的符文：东街马厩，三刻内焚。这是安达镖局内部传递紧急密令的“影纹石”，唯有核心成员才持有。阿瞳孔微缩，心中寒意顿生这不是大哥的手笔，也不是阿琴能调动的层级。有人绕过了整个指挥链，擅自启动了清除程序。
这意味着，计划已经失控。
他立即意识到，若此刻返回暗点，极可能踏入陷阱。而大哥若真失联，那么此刻最危险的地方，反而是最安全之处。他迅速剥去外层工服，露出底下一套灰白衣袍，又从藤篓夹层取出一只熏香囊挂在腰间，摇身一变成为夜巡医馆的药童。随即转身潜入一条污水横流的窄巷，借着墙影疾行七拐八折，最终停在一栋废弃的磨坊前。
门虚掩着。
阿并未贸然进入，而是绕至后窗，用指甲轻叩三下、停两息、再叩四下。屋内传来响动，接着是一声低哑的咳嗽作为回应。他这才推门而入。
昏黄油灯下，坐着一个佝偻老者，面容枯槁，左手缠满布条，仅余三根手指。正是安达镖局埋在城中的暗桩“断指翁”。见阿进来，老人缓缓抬头，眼中无悲无喜：“你迟了半炷香。”
“发生了什么？”阿压低声音。
“阿金死了。”老人吐出四个字，仿佛耗尽力气，“半个时辰前，他在捕厅外试图接近担架，被一名便衣男子识破，交手三招，当场格杀。那人出手极快，用的不是官家路数，倒像是……学院禁卫的‘断脉手’。”
阿呼吸一滞。
学院禁卫？他们怎么会掺和进来？
“更糟的是，”断指翁继续道，“那具担架根本是空的。他们早猜到会有人灭口，设了个局。真正的阿杜已被秘密转移，现在藏在海角学院地下囚室，由副院长亲自主审。”
“副院长？”阿几乎失声，“他不是只管学术考评吗？
“表面如此。但据我线报，此人实为‘天枢阁’安插在学院的暗主，专司监察异能者流动。子书银月的身份，恐怕早已暴露。”
阿脑中轰然作响。
一切都说得通了为何磁化铁栏能挡住泥瓦工，为何子书银月能在迷烟弥漫时仍清醒反击，为何她能精准操控机关弩箭……这些都不是普通学生能做到的。她背后，有组织在支撑。
而牧良，那个看似纨绔的富家子，或许根本就是引蛇出洞的诱饵。
他忽然想起赌坊里那一局仙王牌牧良弃牌太快，动作太刻意。那不是慌乱，是试探。他在确认毒牙是否就是狐面花盗。而毒牙毫无防备地露出了马脚，甚至讥讽他“相好跟别人跑了”，那是挑衅，也是自信，以为大局已定。
可实际上，胜负早已易手。
阿猛地站起：“我要见大哥。”
“见不到了。”断指翁摇头，“昨夜有人冒充你传信，说接头地点改至西市棺材铺。今晨我去查探，只找到他半截断臂，泡在盐水缸里。其余……尸骨无存。”
阿踉跄后退，撞翻油灯。火焰舔舐地面枯草，映得他脸庞扭曲如鬼。
“谁干的？”
“不知道。但我知道一点对方不仅清楚我们的联络方式，还知道如何伪造你的笔迹与暗语节奏。内鬼不在我们这一层，而在更高处。”
阿咬牙切齿：“难道是……总舵那边出了问题？”
话音未落，窗外忽地掠过一道黑影。
两人同时噤声。
风从破窗灌入，吹得残烛摇曳不定。远处传来打更声，三响，却比正常慢了半拍。
阿缓缓抽出袖中短刃，贴墙挪向门口。断指翁则悄然掀开地板一块松板，取出一支青铜哨管，含入口中。
就在阿伸手欲推门刹那，门外传来一声轻笑：“阿，你还记得小时候，咱们在河滩捡贝壳，你说最大那颗要送给我娘当寿礼吗？”
是阿琴的声音。
可阿没有放松，反而全身绷紧。
因为阿琴的母亲，早在十年前就死了。
他猛然回头，对断指翁使了个眼色，后者缓缓举起哨管，正欲吹响……
嘭！
房门炸开，一道红影旋风般卷入，掌风如刀，直劈断指翁咽喉。阿横身挡下，双臂交叉硬接一击，骨骼发出不堪重负的咯吱声。来人攻势不止，双腿连环踢出，将他逼至墙角。
灯火熄灭。
黑暗中，只听一声尖锐哨鸣划破夜空，紧接着整条街的狗开始狂吠。
“跑！”断指翁嘶吼，扑向红影缠斗。
阿不敢恋战，撞破后窗翻出，落地滚翻起身便逃。身后爆炸声接连响起，火光冲天，显然是断指翁引爆了藏匿的雷硝粉。他不敢回头，拼尽全力奔向城北旧码头那里有一艘随时待命的快舟，是他最后的退路。
然而刚转过街角，迎面一辆运菜马车突然侧翻，腐烂菜叶倾泻满地。阿急刹未果，滑倒在地。抬头一看，车底竟缓缓爬出一人，面覆青铜面具，手持一对弯钩短刃，静静伫立。
“你逃不掉的。”那人开口，声音沙哑如锈铁摩擦，“从你踏入赌坊那一刻起，命运之轮就开始转动。你以为你在追踪毒牙，实则毒牙是你心魔的投影。牧良从未怀疑过你，是他让你活着走到现在。”
阿喘息着撑起身子：“你是谁？”
“我是终结者。”那人缓缓逼近，“也是开启者。你所效忠的大哥，不过是上一轮游戏的失败者。而你，即将成为下一任‘容器’。”
“放屁！”阿怒吼，掷出手中短刃。
那人轻松拨开，身形一闪已至眼前，一钩刺入肩胛，另一钩抵住喉结。
“痛苦是进化的阶梯。”他说，“接受它，你就能看见真相。”
就在利刃即将割开皮肤之际，空中突兀响起一阵清越铃音。
叮
如晨钟荡雾，又似冰泉滴石。
那人动作一顿，面具下的双眼骤然收缩：“不可能……她不该这么快觉醒！”
阿趁机猛撞对方胸口，挣脱束缚翻身后跃。只见夜空中，一道银光自城南疾驰而来，宛如流星坠地。落地瞬间，尘埃散尽，现出一人：子书银月身穿白缎长裙，发间缀满细小银铃，双手捧着一方晶莹剔透的立方体，周身泛起淡淡蓝晕。
“精神共振装置……激活。”她轻声道，指尖轻触立方体。
嗡
无形波动扩散开来，整座城市仿佛陷入短暂静止。路灯闪烁，飞鸟凝空，连火焰都停滞在半空。
阿感到脑海一阵剧痛，仿佛有千万根针在刺穿神经。他看到无数画面碎片涌入意识：牧良在实验室调试设备、乙长菇偷偷服用某种药剂、学院地下密室中排列着数十具沉睡躯体……还有他自己，在某个雨夜被人注射液体，跪在地上嚎啕大哭。
“记忆回溯开始了。”子书银月睁开眼，目光清澈如初雪，“你们所有人，都是‘无限超进化’计划的试验品。包括我，也包括牧良。”
阿嘴唇颤抖：“所以……我们都不过是棋子？”
“曾经是。”她点头，“但现在，我们可以选择走哪一步。”
远处，那名青铜面具人挣扎起身，怒吼道：“你们毁不了进程！系统终将重启，新人类必将诞生！”
“那就让他们来吧。”子书银月举起立方体，蓝光暴涨，“这一次，我们不再逃避。”
同一时刻，城东“闻香楼”屋顶，牧良悄然蹲伏已久。他目睹了阿与神秘人的对决，也听到了子书银月的话语。手中握着一枚微型晶片，正是从赌坊厕所墙壁暗格中取得的情报核心。
他低头查看晶片数据，嘴角浮现一丝冷笑。
原来所谓“仙王牌局”，不过是筛选适配者的测试场。每一张牌，都对应一段基因编码。而毒牙，不过是AI模拟出的人格投影，用来观察目标在压力下的决策模式。
他并非为了追查仇敌而来。
他是来取回自己丢失的记忆。
起身望向北方星空，牧良低声自语：“第七次轮回……终于要结束了。”
与此同时，海角学院地底深处，一间密闭舱室内，数十具培养槽静静矗立。其中一具赫然显示着牧良的脸庞，生命体征稳定，意识活跃度98.7%。
而在最高处的控制台上，一行红色文字不断闪烁：
【主体人格同步率突破临界值，准备执行意识上传协议YES/No？】
一只手，缓缓伸向确认键。
风起云涌，天地无声。
一场关于人类进化极限的战争，才刚刚拉开序幕。